Funkcionalna hrana može se klasificirati u četiri glavne kategorije, svaka sa svojim jedinstvenim karakteristikama i svojstvima koja promiču zdravlje.
1. Tradicionalna funkcionalna hrana
To su namirnice koje su stoljećima prepoznate po svojim zdravstvenim prednostima unutar različitih kultura. Na primjer, cjelovite žitarice poput smeđe riže, zobi i ječma spadaju u ovu kategoriju. Bogate su dijetalnim vlaknima, vitaminima i mineralima. Vlakna u cjelovitim žitaricama pomažu u probavi, potiču osjećaj sitosti i mogu pridonijeti boljoj kontroli šećera u krvi. Druga tradicionalna funkcionalna namirnica je zeleni čaj. Sadrži polifenole, osobito katehine, koji imaju antioksidativna svojstva. Zeleni čaj se povezuje sa smanjenim rizikom od raznih bolesti, uključujući bolesti srca i određene vrste raka. U azijskim se kulturama već dugo konzumira zbog potencijalnih učinaka na poboljšanje zdravlja.
2. Modificirana funkcionalna hrana
To su tradicionalne namirnice koje su modificirane kako bi se poboljšala njihova funkcionalna svojstva. Jedan uobičajeni primjer je obogaćena hrana. Obogaćene žitarice za doručak često imaju dodane vitamine i minerale poput željeza, folne kiseline i raznih B vitamina. Ovo je posebno korisno jer pomaže ljudima da zadovolje svoje dnevne prehrambene potrebe, posebno onima koji možda imaju nedostatke. Drugi primjer su mliječni proizvodi s niskim udjelom masti. Smanjenjem udjela masnoće i ponekad dodavanjem probiotika, ovi proizvodi nude dobrobiti mliječnih proizvoda (kao što je kalcij), a istovremeno su zdraviji za srce i za crijeva. Modificirana funkcionalna hrana ima ključnu ulogu u zadovoljavanju specifičnih prehrambenih potreba različitih populacija.
3. Medicinska hrana
Medicinska hrana formulirana je za upotrebu pod nadzorom liječnika za upravljanje specifičnim medicinskim stanjima. Na primjer, postoje proizvodi enteralne prehrane namijenjeni pacijentima s poremećajima malapsorpcije ili onima koji ne mogu konzumirati hranu oralno. Ovi su proizvodi pažljivo formulirani kako bi osigurali potrebne hranjive tvari u obliku koji pacijent može tolerirati i apsorbirati. Drugi primjer je hrana formulirana za osobe s dijabetesom. Osmišljeni su tako da imaju specifičan glikemijski indeks i sastav hranjivih tvari kako bi pomogli u učinkovitom upravljanju razinama šećera u krvi. Medicinska hrana visoko je specijalizirana i skrojena kako bi zadovoljila jedinstvene zahtjeve pacijenata s posebnim medicinskim stanjima.
4. Nova funkcionalna hrana
To su relativno nove vrste funkcionalne hrane koje su često rezultat znanstvenih istraživanja i tehnološkog napretka. Jedan primjer je hrana koja sadrži bioaktivne peptide. Ovi peptidi mogu imati različite funkcije poput snižavanja krvnog tlaka ili poboljšanja imunološke funkcije. Drugi primjer je funkcionalna hrana s dodatkom fitosterola. Fitosteroli mogu pomoći u smanjenju apsorpcije kolesterola u crijevima, čime imaju pozitivan učinak na zdravlje srca. Nova funkcionalna hrana nudi uzbudljive mogućnosti za poboljšanje zdravlja i prevenciju bolesti kroz inovativne formulacije hrane.